Hippopotame

Présent en Afrique sub-saharienne, l'hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius) passe une grande partie de son temps dans l'eau, souvent peu profonde, des rivières, lacs et étangs. Cet énorme mammifère est un habile nageur et quand il a l'air de flotter (le sommet de la tête sortant seul de l'eau), il est en fait debout ou couché sur le fond. Sa tête massive présente une large bouche s'ouvrant amplement lors des fréquents bâillements qui, en laissant apparaître de grandes dents, seraient des signaux de menaces. Herbivore, il sort de l'eau la nuit pour brouter de grandes quantités d'herbes basses grâce à ses larges lèvres musclées. Il consomme également des plantes aquatiques des berges, du feuillage, des fruits et plus rarement des charognes (comme des cadavres de gnous se trouvant à proximité) notamment en saison sèche pour compléter son régime alimentaire. Il retourne à l'eau pour passer la journée à digérer.
Le crâne est énorme et présente un large museau avec des pré-maxillaires volumineux. Il est aplati et les narines, yeux et oreilles qui sont parfaitement alignés sur son sommet lui permettent de respirer et surveiller les alentours tout en étant quasi totalement immergé.

  • Le toit dermique est constitué d'os pairs avec d'avant en arrière : 2 pré-maxillaires, 2 nasaux, 2 maxillaires, 2 lacrymaux, 2 frontaux, 2 jugaux, 2 pariétaux et 2 squamosaux (qui fusionnent avec les temporaux chez les mammifères).
  • Comme chez tous les mammifères, il existe une fenestration latérale du toit dermique formée par une seule paire de fosses temporales (ceci caractérise le type synapside).

  • La région occipitale des mammifères comprend 4 os : 1 Supra-occipital, 2 Exo-occipitaux et 1 Basi-occipital entourant un orifice, le foramen magnum, par lequel passe la moëlle épinière.
  • Cette région forme avec les régions olfactive, orbitaire et auditive le neurocrâne enchondral (ou endocrâne).

  • La mâchoire sup. est constituée de 2 volumineux pré-maxillaires qui portent les I et de grands maxillaires portant les C, PM et M.
  • La mâchoire inf. (la mandibule), extrêmement robuste, est constituée par le dentaire. Celui-ci, renforcé, donne une attache solide aux muscles particulièrement bien développés (masséter et digastrique), rendant ainsi possible l'exceptionnelle ouverture de la mandibule à 150°.
  • Le dentaire s'articule avec le squamosal du toit dermique formant l'articulation de type "mammalienne" que l'on retrouve chez tous les mammifères.

  • Les dents labiales sont à croissance continue; leur racine reste ouverte. Elles sont striées sur toute leur longueur et leur ivoire, de belle qualité, est plus dur que celui des défenses d'éléphant.
  • Les I sont au nombre de 4 par mâchoire. Les I sup. sont grosses, courtes, coniques, dirigées vers le bas et les I inf. sont cylindriques dirigées obliquement en avant. Les 2 I du centre étant les plus fortes.
  • Les C sont énormes et de section triangulaire. Les 4 C s'aiguisent entre elles et peuvent former une arme redoutable.

  • Les I portées par la mandibule sont grandes et dirigées vers l'avant (la longueur pouvant atteindre 17 cm).
  • Les C, très développées, sont recourbées sur le côté et transformées en défenses impressionnantes mesurant parfois 70 cm de long et pesant jusqu'à 4 kg. Elles ne sont pas utilisées pour se nourrir mais pour intimider un adversaire potentiel; ces C, aiguisées comme des rasoirs, peuvent infliger de sérieuses blessures.
  • Chez l'hippopotame, la mandibule présente une symphyse mandibulaire (vestige de la soudure des 2 hemi-mandibules) qui est horizontale et large, se prolongeant jusqu'au début des molaires.

Les dents jugales sont composées normalement de 3 pré-molaires et 3 molaires par 1/2 mâchoire supérieure et inférieure. Elles sont brachyodontes de type bunodonte.
  • Les Pm sont à peu près coniques.
  • Les M, plus volumineuses, sont comprimées latéralement.

  • Les dents jugales, situées en arrière des mâchoires servent à broyer les grandes quantités d'herbes ingérées. Elles sont plates et rugueuses.
  • L'usure des tubercules des molaires entraine une figure de double trèfle sur la surface triturante.

Crâne d'hippopotame : longueur 45cm
référence Photo3D : BA00043
(toutes les données sont sous licence Creative Commons BY NC SA, Université de Lille)