Éléphant
Les éléphants (Elephantidae) sont les plus grands mammifères terrestres. Ils sont solidaires, grégaires, avec un grand sens de la famille; le troupeau (jusqu'à 30 individus) est conduit par la matriarche. Il existe 3 espèces: 2 en Afrique, l'E. de savane (Loxodonta africana) se trouvant surtout en milieux ouverts et l'E. de forêt (Loxodonta cyclotis) plus petit et moins connu fréquentant la forêt dense d'Afrique centrale et une espèce en Asie (Elephas maximum). Selon leur taille, ils peuvent consommer entre 100 et 200 kg de matière végétale par jour (herbes, feuilles, fruits, écorces, racines). L'E. a une denture incomplète: une paire d'I sup. transformées en défense et des dents jugales aux mâchoires sup. et inf. qui se succèdent au cours du temps. Quand la dernière dent est usée, l'E. présente des difficultés à mâcher correctement sa nourriture; il recherche alors une végétation plus tendre qui pousse dans les marécages. C'est dans ces zones que les E. âgés vont alors succomber à leur faiblesse.
- Crâne court, haut, bombé et massif mais relativement allégé car les os volumineux sont pneumatisés (pourvus de cavités remplies d'air).
- Orbite en position très avancées par rapport à l'axe antéro-postérieur du crâne.
- Os nasaux très raccourcis avec des fosses nasales plus hautes que les orbites.
- Trou auditif externe circonscrit par l'os squamosal.
- Petite mâchoire par rapport au crâne (mandibule très massive) liée au nombre réduit de molaires en service.
- Os pré-maxillaires bien développés pour maintenir les défenses: 2I à croissance continue, constituées en grande partie d'ivoire car dépourvues d'émail. Présentes chez tous les éléphants d'Afrique mais chez les mâles, seulement, pour les éléphants d'Asie, ces défenses servent d'outil ou d'arme de défense. Elles pèsent 75 à 90 kg, ont une croissance de 17 cm/an et 1/3 de la défense est logée dans la cavité du crâne.
- Maxillaire et dentaire portent par 1/2 mâchoire une seule dent jugale en service.
- Sur la surface d'usure de la dent, l'émail, plus résistant, dessine des crêtes en relief.
- Ces crêtes transversales montrent :
- chez l'E. d'Asie (ci-contre), des stries étroites et parallèles (régime à prédominance de graminées et herbes).
- chez l'E. d'Afrique, des losanges (régime adapté aux végétaux ligneux).
- Les plis d'émail sont entourés de cément et forme une gaine autour de l'ivoire.
- Les dents jugales, à croissance prolongée, (3PM, 3M par 1/2 mâchoire) se succèdent au cours du temps.
- Quand la 1ère dent sort, elle grandit, est usée par la mastication puis est poussée de l'arrière vers l'avant par une nouvelle dent qui se forme derrière elle et qui fonctionne déjà avant la chute, en mangeant, du dernier morceau de la 1ère dent usée.
- Ce mécanisme se poursuit jusqu'à la 6ème dent qui apparait vers l'âge de 50 ans. L'usure complète de la dernière molaire limite à 70-80 ans la durée de vie moyenne des éléphants.
Les molaires, à couronne très haute, sont imposantes et pèsent environ 2,5 kg. Elles sont hypsodontes (à croissance prolongée) et lophodontes: la table d'usure présente des crêtes d'émail qui sont allongées transversalement; ceci est dû aux mouvements essentiellement antéro-postérieurs de la mandibule.
- Os pré-maxillaires bien développés pour maintenir les défenses: 2I à croissance continue, constituées en grande partie d'ivoire car dépourvues d'émail. Présentes chez tous les éléphants d'Afrique mais chez les mâles, seulement, pour les éléphants d'Asie, ces défenses servent d'outil ou d'arme de défense. Elles pèsent 75 à 90 kg, ont une croissance de 17 cm/an et 1/3 de la défense est logée dans la cavité du crâne.
- Maxillaire et dentaire portent par 1/2 mâchoire une seule dent jugale en service.
- Sur la surface d'usure de la dent, l'émail, plus résistant, dessine des crêtes en relief.
- Ces crêtes transversales montrent :
- chez l'E. d'Asie (ci-contre), des stries étroites et parallèles (régime à prédominance de graminées et herbes).
- chez l'E. d'Afrique, des losanges (régime adapté aux végétaux ligneux).
- Les plis d'émail sont entourés de cément et forme une gaine autour de l'ivoire.
(toutes les données sont sous licence Creative Commons BY NC SA, Université de Lille)