Dents

Chez les mammifères, on trouve des dents brachyodontes (croissance limitée) et des dents hypsodontes (croissance prolongée ou continue).

• croissance limitée : la base de la racine se ferme dès l'éruption des dents. Leur croissance est alors stoppée. La couronne est donc basse, recouverte d'émail et la racine est courte, entourée de cément.
  Ex.: dents des primates et des carnivores.


• croissance prolongée : la croissance des dents est lente et se prolonge encore après l'éruption. La couronne est haute et la racine allongée se ferme tardivement lorsque l'animal est âgé. Du cément recouvre la racine et la couronne avant son éruption. Au fur et à mesure que les dents sortent de la gencive, elles subissent une usure continue qui compense à peu près la croissance. Il se forme alors une table d'usure. La couronne montre des dessins caractéristiques présentant les affleurements de l'ivoire et du cément. L'émail plus résistant dessine des crêtes en relief.
  Ex.: incisives et molaires des équidés, molaires des ruminants et des éléphants.


• croissance continue : la racine très longue reste ouverte, la croissance ne s'arrête donc pas.
  
  • Les dents s'usent par frottement mais elles sont constamment renouvelées par la base. La couronne des molaires présente une table d'usure. Ex.: incisives et molaires des rongeurs, canines de l'hippopotame.
  • Exceptionnellement, certaines dents ne s'usent pas et atteignent des longueurs démesurées se transformant alors en défenses. Ex.: incisives des éléphants; canines du morse et de certains cervidés.

La dentition correspond à une génération de dents. Les dents des mammifères peuvent être sujets au remplacement.
Sur cette base on distingue :

• les animaux onophyodontes qui ne font qu'une seule dentition au cours de leur vie. Certains gardent leur dentition de lait (lactéale) toute leur vie (ex. les marsupiaux, les cétacés odontocètes). D'autres, pour lesquels la dentition de lait ne se montre pas, ne présentent que la dentition définitive (ex. édentés).


• les animaux diphyodontes chez lesquels les dents sont remplacées une fois au cours de la vie. Il existe donc deux dentitions : une dentition lactéale et une dentition permanente.
  Seules les canines, les incisives et les prémolaires possèdent une génération lactéale. Les molaires n'apparaissent que lors de la mise en place de la génération permanente.
  Le remplacement des "dents de lait" se fait plus ou moins tôt suivant les groupes : avant la naissance chez les chauves-souris, lors de la lactation chez les rongeurs, chez le jeune dans le cas des primates et des insectivores et enfin chez l'animal presque adulte dans le cas des ongulés. L'existence des deux générations de dents est fréquente chez les mammifères, mais ne constitue pas une généralité.

La denture correspond à l'ensemble des dents d'une espèce donnée. Il existe :

• une denture homodonte : toutes les dents ont la même forme (ex. les cétacés à dents et les tatous). Le nombre de dents est variable et peut atteindre par exemple 240 chez le dauphin. Les vertébrés ancestraux étaient polyphyodontes et homodontes. Durant l'évolution, le nombre de cycles de remplacement s'est réduit et la forme des dents s'est progressivement spécialisée.

• une denture hétérodonte : les dents présentent des formes variées (la plupart des mammifères). Les formes sont fonction des régimes alimentaires. Le nombre de dents est de 44 au maximum.
  En fonction de leur emplacement dans la cavité buccale on distingue :
  
  
  • les dents labiales (derrière les lèvres) à couronne simple et racine simple, qui comprennent les incisives (I) et les canines (C). Leur implantation se fait sur le dentaire de la mâchoire inférieure et sur les prémaxillaires (pour les I) et maxillaires (pour les C) de la mâchoire supérieure. Il n'y a jamais plus d'une paire de C à chaque mâchoire. Les dents labiales ont un rôle coupant (I), préhensile (C) ou parfois représentent un caractère sexuel (ex. les canines des chevaux mâles).
  
  
  • les dents jugales (derrière les joues) à couronne complexe et racines multiples auxquelles appartiennent les prémolaires (Pm) et les molaires (M). Elles s'insèrent sur le dentaire de la mâchoire inférieure et sur les maxillaires de la mâchoire supérieure. Elles possèdent un rôle masticateur.